中國的改革開放已經(jīng)進(jìn)入了第四個(gè)十年，可以說，我們已經(jīng)進(jìn)入轉(zhuǎn)型中期的深水區(qū)，這是決定中國命運(yùn)的一個(gè)新的關(guān)鍵時(shí)期。近年來，當(dāng)改革出現(xiàn)困境時(shí)，左的與右的激進(jìn)主義思潮重新抬頭，前者把“文革”浪漫化，要把中國拉回到改革前的平均主義時(shí)代去，后者主張實(shí)現(xiàn)一場(chǎng)西方化的自由主義“革命”。在當(dāng)下中國知識(shí)界對(duì)中國改革前景的左右之爭(zhēng)中，激進(jìn)左派與激進(jìn)自由派都是相當(dāng)強(qiáng)勢(shì)的聲音。它們都力求占據(jù)網(wǎng)絡(luò)與民間話語的制高點(diǎn)，影響中國未來二十年的歷史選擇。實(shí)際上，左與右的意識(shí)形態(tài)激進(jìn)主義的價(jià)值與思維方式，始終深深扎根于20世紀(jì)以來中國人的社會(huì)土壤與政治文化中。
近年來出現(xiàn)的左右激進(jìn)主義思潮對(duì)改革的新沖擊與挑戰(zhàn)，不但沒有結(jié)束的跡象，而且還剛剛開始，社會(huì)上左右觀念的對(duì)峙似乎更為突顯。正因?yàn)槿绱�，我深感到，�?jiān)持中道的理性主義，克服浮躁焦慮的心態(tài)，避免思維的極端化，在漸進(jìn)發(fā)展的共識(shí)中，通過不失時(shí)機(jī)的改革走向新的政治文明，是解決中國轉(zhuǎn)型困境的根本出路。溫和、務(wù)實(shí)、理性，這是絕大多數(shù)中國人的期望，也是我們經(jīng)歷過激進(jìn)災(zāi)難的中國人，對(duì)百年先人、對(duì)我們未來子孫的責(zé)任所在。
本書是近年來陸續(xù)在刊物上發(fā)表的訪談錄、思想隨筆與政論的結(jié)集。其中不少文章在國內(nèi)媒體上發(fā)表后成為社會(huì)廣泛關(guān)注與討論的焦點(diǎn)。各篇文章環(huán)繞著一個(gè)中心問題，就是超越左右之爭(zhēng)，一方面，既反對(duì)激進(jìn)的左的“文革”思潮回潮；另一方面，也反對(duì)簡(jiǎn)單化的西化自由主義，強(qiáng)調(diào)觀察與分析中國問題時(shí)，要特別重視我們的歷史經(jīng)驗(yàn)與運(yùn)用我們的常識(shí)理性，主張通過漸進(jìn)的方式，通過發(fā)展公民社會(huì)與公民理性，在保持現(xiàn)存秩序的歷史連續(xù)性的基礎(chǔ)上，經(jīng)由多元試錯(cuò)來尋找擺脫轉(zhuǎn)型困局的最佳路徑，實(shí)現(xiàn)向民主憲政體制軟著陸。
本書第一篇文章是總論。該文比較系統(tǒng)地闡述了上述觀點(diǎn)。第一輯各篇文章均從不同側(cè)面對(duì)總論提出的觀點(diǎn)加以論述與說明。在其中，我特別強(qiáng)調(diào)，通過維新模式而形成的強(qiáng)勢(shì)國家往往具有很強(qiáng)的抗變化能力，它對(duì)舊思維的剝離能力難免比較弱，而且，當(dāng)面臨改革中的困境，由此引發(fā)左右激進(jìn)主義對(duì)體制沖擊挑戰(zhàn)時(shí)，這個(gè)體制往往會(huì)進(jìn)一步利用自己掌控的財(cái)富、經(jīng)濟(jì)與社會(huì)資源，來強(qiáng)化固有的大維穩(wěn)思維，從而形成一種路徑依賴。我們近年來看到的情況，實(shí)際上是一方面國家控制力度越來越大，另一方面，社會(huì)矛盾卻越來越頻繁地發(fā)生。
在這些文章中，我還提到中國可能出現(xiàn)的三種陷阱：第一種是自由民粹主義，第二種是“文革”民粹主義，第三種是國家主義民粹主義。無論是哪一種，都將是中國改革大業(yè)的不幸。
我還提出，如果我們順利改革，可以經(jīng)由發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)家所說的“極化效應(yīng)”，進(jìn)入“涓滴效應(yīng)”的良性循環(huán)，讓社會(huì)大眾分享現(xiàn)代化的好處，最終克服兩極分化，并進(jìn)而經(jīng)過民生建設(shè)與公民社會(huì)重建，形成民氣順暢的新局面，為民主憲政時(shí)代的到來奠定社會(huì)與經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，中國將經(jīng)由改革者主政、經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型與經(jīng)濟(jì)起飛、民生建設(shè)、公民社會(huì)、憲政民主的這五步邏輯，迎來中國民主繁榮新文明時(shí)代的到來。
第二輯是一組歷史文章與談話錄。我力求從當(dāng)代人所關(guān)注的新視角，來重新解讀近代歷史。在我看來，一部中國近代史，可以用四句話來重新概括：一、自清中期以來，專制體制與保守文化，導(dǎo)致了清末遲誤的改革。二、遲誤的改革又導(dǎo)致不成熟的辛亥革命。三、不成熟的革命進(jìn)而導(dǎo)致中國走向碎片化。四、這種分裂狀態(tài)，恰恰是20世紀(jì)中國兩種激進(jìn)主義的起源，這兩種激進(jìn)思維又是使中國陷入更為深重的民族危機(jī)與各種大災(zāi)難的最重要原因。
正因?yàn)槿绱�，新世紀(jì)的中國人，通過歷史反思來痛定思痛，從中國近代史與發(fā)展中國家的歷史經(jīng)驗(yàn)中，反思出對(duì)當(dāng)下有意義的東西。歷史告訴我們，只有不失時(shí)機(jī)的改革，克服焦慮心態(tài)與意識(shí)形態(tài)偏執(zhí)，用常識(shí)理性與歷史經(jīng)驗(yàn)才能引導(dǎo)我們走向更好的未來。
第三輯是一組文化談話錄。關(guān)注的是知識(shí)分子如何在轉(zhuǎn)型時(shí)代安身立命。其中涉及許多對(duì)當(dāng)下人文問題的思考，希望能得到讀者的共鳴。
有一位讀者朋友，也是我十分尊敬的作家，在讀過我的《歷史的眼睛》以后，曾給我寫過一封信，他以悲天憫人的情懷，與我討論中間道路的困難與他內(nèi)心的矛盾：
中國的路怎么走？中國人民的路怎么走？西式自由主義是行不通的，因?yàn)橹袊鄙僮杂芍髁x的基礎(chǔ)和條件；新左派的路也難行得通，我們都經(jīng)歷了極左的災(zāi)難，我們知道它的后果。以后的人們?cè)僖膊粫?huì)同意我們的社會(huì)走這條回頭路的。正因?yàn)槿绱�，我曾�?jīng)得出這樣的結(jié)論：中國是沒指望的，中國的前途就只能是順其自然了。這樣的思考使我的思想非常悲觀，內(nèi)心世界正如您所描述的文化地獄感一樣黑暗。但是我在讀您的書的時(shí)候，為您的樂觀和激揚(yáng)的精神所感動(dòng)，精神不由得激動(dòng)起來：國家“走小步，走穩(wěn)步，不停步”地往前走，改革終究是有希望的。