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當20世紀開始時，各公司并不僅僅是在改用公用電網(wǎng)發(fā)出的電來驅(qū)動機器，它們也在開始安裝一種非常與眾不同的電動機器。這種電動機器不是處理待加工的材料，而是處理信息。它由辦公室文員操作，而不是由工廠的工人操作。它被稱為穿孔卡制表機，是1880年代初由一位工程師赫爾曼·霍勒里斯（Herman Hollerith）為美國人口普查的自動化而發(fā)明的。它的工作原理很簡單：通過在紙卡上打一些孔，你即可存儲信息。例如，每一張人口普查卡都可能存儲著一家人的全部信息。該卡某部位的一個孔，表示這家有3個孩子，而在另一部位的一個孔則表示他們是住在公寓里。然后你可將該卡放入制表機的一個帶電的盤子里，并降下一組細細的金屬針。每當刺出一個孔時，金屬針即會穿過卡片，接通電路，使卡上的數(shù)據(jù)紀錄在一個測量儀表里。它是一個二進制系統(tǒng)——不論是否在特定部位打出一個孔——很像如今數(shù)字電腦的二進制運算。
而且，人們出售和使用穿孔卡制表機的方式，為商業(yè)運算的整個現(xiàn)代史樹立了典范。
人口普查局將穿孔卡制表機應(yīng)用于1890年的人口普查，并大獲成功。統(tǒng)計過程比1880年那一次快了許多，盡管美國人口在10年間已增加了約1/4。人口普查的成本下降了500萬美元——這一節(jié)約金額比人口普查局的預(yù)計高了近10倍。在穿孔卡制表機顯示了加速運算的價值之后，立即引起了鐵路、保險機構(gòu)、銀行等大企業(yè)及大型制造商和零售商的注意。由于這些公司在工業(yè)革命之后擴大了運營，它們已發(fā)現(xiàn)有必要收集、存儲和分析日益增多的數(shù)據(jù)——關(guān)于客戶、自身財務(wù)狀況、雇員、存貨等方面的數(shù)據(jù)。電氣化導致了企業(yè)規(guī)模的進一步擴大，這就增加了企業(yè)要處理的信息，這一腦力工作變得與產(chǎn)品制造和交貨一樣重要和艱巨�；衾绽锼拱l(fā)明的制表機使大企業(yè)與以往相比，能用更少的人工更快地處理信息，而且準確性也大大提高。
霍勒里斯看到了自己發(fā)明的商業(yè)潛力，于是創(chuàng)建了“制表機公司”來向企業(yè)推售。這家公司迅速成長，陸續(xù)推出了一系列相關(guān)產(chǎn)品（如字母式制表機、卡片分類機、卡片復(fù)制機和打印機），并向日益增多的客戶銷售。該公司于1911年與另一家更大的商用機器供應(yīng)商“計算機－制表－紀錄公司”進行了合并，并選用了一個很有才干的年輕經(jīng)理托馬斯·J·沃森（Thomas JWatson）來掌管經(jīng)營。13年后，雄心勃勃的沃森將公司名稱更改為國際商用機器公司（IBM），這個名字更加令人印象深刻。其他公司，如美國的Burroughs和Remington Rand公司，以及歐洲的Bull公司也急忙加入了正在興起的穿孔卡市場，從而與沃森的IBM公司正面競爭。
信息技術(shù)行業(yè)從此誕生了。
當卡片設(shè)計和設(shè)備操作有了標準，而且技術(shù)發(fā)展和競爭導致價格下跌時，穿孔卡技術(shù)的推廣進一步加速了。在幾十年內(nèi)，大部分大型企業(yè)都為自己使用的機器建立了穿孔卡室，以便對財務(wù)和其他商業(yè)信息進行分類、制表和存儲。他們?yōu)檫@一機械投入了大量的資金，并雇用了文員和技術(shù)專家來操作和維護它，他們還與該系統(tǒng)的供應(yīng)商發(fā)展了很好的關(guān)系。計算機歷史學家保羅·塞盧齊（Paul Ceruzzi）寫道：“到1930年中期，處理存在穿孔卡里的信息已屬于商業(yè)上常見的操作，而且因穿孔卡設(shè)備推銷員深深打入客戶的會計室而得到強化�！�
換言之，甚至在公司紛紛取消內(nèi)部的動力生產(chǎn)部門的同時，它們正在建立新部門來容納新興起的數(shù)據(jù)自動處理技術(shù)。在20世紀下半葉，在電動數(shù)字計算機取代了穿孔卡機之后，這些部門有了戲劇性的發(fā)展。大部分大公司都建設(shè)了更復(fù)雜的電腦軟、硬件設(shè)施，每年為自有運算活動花費幾千萬，甚至幾億美元，并且更多地依賴信息技術(shù)供應(yīng)商和咨詢公司來保證電腦系統(tǒng)運轉(zhuǎn)。由于發(fā)達國家的商業(yè)重點從對材料的使用變成了對符號（單字、數(shù)字、圖像）的使用，19世紀那些自備動力裝置的命運，也將是20世紀自備數(shù)據(jù)處理裝置的命運。如以前一樣，各公司也以為自己別無選擇，只能將復(fù)雜的電腦運算操作當作做生意的固有一部分。
盡管電腦將成為現(xiàn)代商業(yè)的支柱這一觀點現(xiàn)在似乎不可避免，但人們過去對于這一點曾有很多懷疑。當?shù)谝慌_真正的商用電腦UNIVAC在1940年代誕生時，沒有人認為它將在企業(yè)界有什么前途。在那時，人們很難想象會需要電腦來做細致的數(shù)學運算。老式的穿孔卡制表機對于處理交易和記賬似乎完全夠了�；羧A德·艾肯（Howard Aiken）作為哈佛大學知名數(shù)學家和美國政府的全國科學研究委員會（NRC）成員，曾把認為電腦會有巨大市場的觀點斥為“愚蠢”，他認為美國有6臺電腦就夠了，主要供軍方和科學研究使用。甚至托馬斯·J·沃森也在1943年說過那句名言：“我認為全球電腦市場的規(guī)模大約為5臺�！�
但是，作為UNIVAC的設(shè)計者，賓夕法尼亞大學的兩位教授普雷斯珀·�？颂兀�JPresper Eckert）和約翰·毛奇利（John Mauchly）卻有不同的看法。他們認識到，由于電腦可以在自己的存儲器中存儲操作指令，因此可以通過編程讓它執(zhí)行許多功能。它不會只是一臺令人頌揚的計算器，也不會只限于完成預(yù)設(shè)的普通數(shù)學運算，它將成為一種通用技術(shù)。毛奇利在1948年寫的一份備忘錄中，曾列出了大約24個公司、政府機構(gòu)和大學，他認為這些單位均可對UNIVAC做良好的利用。事實證明，電腦的市場比他預(yù)想的要大得多。
首先使用這種強大新機器的又是人口普查局，它在1951年3月31日買了2臺UNIVAC，并于1年后將其安裝在自己位于華盛頓特區(qū)的總部。到1954年底，這種電腦已運轉(zhuǎn)于10個私人公司，包括通用電氣、美國鋼鐵、杜邦、大都會人壽、威斯汀豪斯和統(tǒng)一愛迪生公司（這是愛迪生電燈照明公司后改的名字）。UNIVACs執(zhí)行了穿孔卡系統(tǒng)做過的全部工作——開賬單、工資管理、成本會計——但也用于更復(fù)雜的任務(wù)，如銷售額預(yù)測、工廠的計劃調(diào)度和存貨管理。在很短時間內(nèi)，對電腦在商業(yè)上的作用的懷疑就煙消云散了，取而代之的是高漲的熱情�！豆鹕虡I(yè)評論》在1954年夏天歡呼道：“自動化市場的烏托邦是貌似可信的�！�
這種熱情也蔓延到商用機器的制造商，因為它們將電腦應(yīng)用視為一個巨大而又有利可圖的新市場。在UNIVAC面世后不久，IBM即推出了它自己的701系列主計算機。到1960年，霍尼維爾、通用電氣、RCA、NCR、Burroughs公司和AT&T公司的西部電氣分部都在競相出售電腦。軟件編程這一全新的行業(yè)也開始形成了。在20世紀50年代末，有約40家小型軟件公司（如計算機科學公司、計算機使用公司、計算機應(yīng)用公司等）在為主計算機編寫程序。
不久之后，各公司不僅在產(chǎn)品質(zhì)量上展開了競爭，而且在軟、硬件能力上展開了競爭。一旦某一家公司推出一個新系統(tǒng)來實現(xiàn)某應(yīng)用項目的自動化，其他公司因害怕處于不利地位，于是馬上就仿效它。全球信息技術(shù)軍備競賽的第一批戰(zhàn)斗是在航空公司業(yè)界打響的。美國航空公司（AA）總經(jīng)理塞勒斯·羅利特·史密斯（Cyrus Rowlett Smith）于1959年推出一項雄心勃勃的計劃，要建造一個航班預(yù)訂和出票（這是該行業(yè)的兩個勞力密集的關(guān)鍵工序）自動系統(tǒng)。為建造這個名叫“軍刀”（Sabre）的系統(tǒng)花了5年多的時間，有200名技術(shù)人員參與其中，它包括2臺最強大的IBM主計算機、16個數(shù)據(jù)存儲裝置及1 000余個供票務(wù)代理用的終端，該項目不僅包括硬件的安裝，還包括100萬行的軟件代碼編寫。當這個項目在1965年底投入使用時，可以每天處理4萬次預(yù)訂和2萬次售票——這在當時是一個令人驚嘆的成績。
正如伯頓的大水車給其鐵工廠帶來了巨大益處，“軍刀”項目也給美國航空公司帶來了巨大優(yōu)勢。與其他仍以手工方式處理訂票的航空公司相比，該公司的雇員人數(shù)減少了，效率卻更高了。它還在客戶服務(wù)方面享受到很大好處，因為它可以遠比競爭者更快地響應(yīng)旅客的要求和查詢。它還得到一個智能上的優(yōu)勢，因為它可以檢測旅客對不同航線的需求，并很精確地調(diào)整票價。建設(shè)和運行電腦系統(tǒng)對航空公司的重要性，已經(jīng)與飛行和旅客服務(wù)的重要性不相上下。在后來的幾年里，所有其他主要航空公司（包括泛美、三角洲、聯(lián)合航空等）都建造了類似的系統(tǒng)，他們認識到，如果想繼續(xù)競爭就別無選擇。令人并不吃驚的是，他們發(fā)現(xiàn)電腦供應(yīng)商（如IBM、Sperry Rand、Burroughs等公司）對合作都很熱心，這是因為后者通過逐一復(fù)制類似系統(tǒng)可賺取巨大的利潤。
在1960年，美洲銀行在銀行界也引發(fā)了類似的一輪模仿性投資，因為它在這一年為其開拓性的“電子記錄機器結(jié)算”（ERMA）計算機項目搞了盛大的啟用儀式。這個儀式搞得十分轟動，不僅有電視直播，還請來了羅納德·里根（Ronald Reagan）做嘉賓。該銀行在2年之內(nèi)，就安裝運行了32臺ERMA計算機，可以處理近500萬個支票和儲蓄賬戶，而這些賬戶以前都靠手工更新。由于這些計算機能以空前的速度和準確性處理交易，這就迫使所有主要的金融機構(gòu)都按美洲銀行的樣子辦。同樣的現(xiàn)象不久即在其他各行業(yè)出現(xiàn)，各公司都競相投資購進最新的電腦設(shè)備。
但這個主計算機時代只是企業(yè)界對電腦大肆購買的開始。到1960年代末，普通的美國公司用了資本預(yù)算的10%以下來購買信息技術(shù)。30年之后，據(jù)美國商務(wù)部統(tǒng)計，這一比例已上升4倍，達到了45%。換句話說，到2000年，普通的美國公司為購買電腦系統(tǒng)而花的錢，已大致相當于購買其他各類設(shè)備的金額的總和。在同一時期，美國公司花在軟件上的開支上升了100倍以上，從1970年的10億美元上升到2000年的1 380億美元，而全球信息技術(shù)開支從1970年代的每年不到1 000億美元，上升到2000年代初的每年1萬億美元以上。
在這30年中發(fā)生了什么情況呢？公司有了變化，電腦也有了變化。當經(jīng)濟中的服務(wù)業(yè)比重上升，而制造業(yè)比重下降時，投資重點不再是工業(yè)機械，而是轉(zhuǎn)向信息技術(shù)。與此同時，電腦本身變得更小、更便宜、更易于編程、更強大，而且任務(wù)應(yīng)用范圍也大大擴大了。最主要的是，電腦變成個人電腦了——它們成了幾乎所有辦公室雇員都可使用的平常工具。
與現(xiàn)在形成對比的是，在主計算機時代，電腦是機構(gòu)才用得起的機器。因為買或租一部主計算機太貴了——一臺典型的IBM主計算機在20世紀60年代中期的租價為每月3萬美元——租到主計算機的公司必須一直在用這臺電腦，才能覺得劃算。這意味著雇員個人幾乎無法直接使用電腦。如同在電腦之前出現(xiàn)的穿孔卡制表機一樣，主計算機和有關(guān)設(shè)備都單獨放在特別的房間里，并由身穿白色工作服的專門人員（用塞盧齊的話說，是一批貌似神父的技術(shù)“專家”）來操作。如果某雇員要使用某一臺機器，必須將他想運行的程序和所有必需的數(shù)據(jù)存入一盤磁帶或一摞子卡片中，然后將他要完成的運算任務(wù)或“批處理文件”排在同事的運算任務(wù)之后。主計算機的操作員會逐一運行這些批處理文件，運算結(jié)果將集中打印出來供雇員審查。如果一位雇員發(fā)現(xiàn)有一處錯誤，他必須再呈報批處理文件，并再走一次循環(huán)。
主計算機的批處理有一大優(yōu)點：它能確保電腦得到有效的利用。沒有哪一臺電腦會閑置，至少是不會閑置太長時間，典型的公司主計算機的運算能力已利用了90%以上，但批處理也有一個更大的缺點：它使電腦運算不是由個人進行的。在人與機器之間存在著組織和技術(shù)的屏障，這使人無法進行實驗，也限制了運算能力的應(yīng)用范圍，而取得運算結(jié)果的延遲，使人們無法用計算機來支持維系公司運轉(zhuǎn)所需的許多小的、日常的決定。
這一缺點并沒維持多久，當技術(shù)更新在20世紀60年代和70年代迅速發(fā)展時，電腦的體積變小了，價格也降低了。小小的晶體管代替了龐大的真空管，而廉價的標準化部件代替了昂貴的定制零件，從而催生了相對較便宜的柜式小型電腦，它可以放置在辦公桌旁。柜式小型電腦并不能取代主計算機，而是對體積更大和效能更強的電腦起輔助作用，但是它們大大擴大了企業(yè)對電腦的使用。由于柜式小型電腦可與桌式終端連接，因此可使普通雇員直接利用電腦完成各種工作，從分析商業(yè)投資、設(shè)計新產(chǎn)品、安排組裝線進度，到寫信和寫報告。寫軟件用的語言到這時也變得容易多了，程序員可用基本的英文單詞和句法來編寫源代碼，而不必寫一長串數(shù)字。這使電腦編程行業(yè)有了極大的擴大，并使程序員數(shù)量猛增。由他們開發(fā)的應(yīng)用程序的品種也大大增加了。到20世紀70年代初，公司買一臺小型電腦的價格不到1萬美元，并可以馬上通過編程讓它完成某一專門任務(wù)。
小型電腦生意變得紅火起來，這促使數(shù)字設(shè)備、王安電腦和阿波羅等公司進入了電腦行業(yè)的前列，但它們的好景不長，小型電腦被證明只是一個過渡型機器。集成電路設(shè)計上的突破，尤其是英特爾公司在1971年發(fā)明的微處理器，創(chuàng)造了一種全新電腦——微型電腦，或稱個人電腦——出現(xiàn)并迅速普及，它比小型電腦體積更小，更便宜，也更容易使用。微機的到來迅速震動了電腦行業(yè)，并將人們引入一個商業(yè)運算的新時代。
個人電腦不僅會在商業(yè)上有應(yīng)用，而且由于可以完成各種任務(wù)且價格低廉，因此會取代主計算機成為公司電腦運算的中心。
如同對主計算機一樣，專家們在一開始并不認為個人電腦在商業(yè)上有多大的潛力，但是這一次，人們的疑惑是非常不同的一種。主計算機被視為用作商業(yè)應(yīng)用太強大了，而個人電腦則被認為用作商業(yè)應(yīng)用太弱了。它們被斥為是無足輕重的小玩意，是供反常的玩電腦上癮者玩的玩具。當時有名的電腦公司（從IBM到數(shù)字設(shè)備）都對這種古怪的新機器不予重視。這時候，倒是一個名叫比爾·蓋茨的大學退學生——他本人的確是一個反常的癡迷電腦的人——看到了個人電腦在商業(yè)上的潛力。蓋茨和他高中時的好友保羅·艾倫（Paul Allen）于1975年組建了一個名為Micro-Soft的小公司，專為新發(fā)明的個人電腦編寫軟件。蓋茨很快就意識到，個人電腦不僅會在商業(yè)上有應(yīng)用，而且由于可以完成各種任務(wù)且價格低廉，因此會取代主計算機成為公司電腦運算的中心。任何公司如能控制個人電腦的操作系統(tǒng)及它創(chuàng)造的虛擬桌面，即能成為電腦運算生意中的佼佼者。蓋茨的洞察力將使Microsoft——這是他新改的公司名——成為信息技術(shù)的領(lǐng)頭羊，也將給他本人帶來無法想象的財富。
個人電腦使電腦應(yīng)用民主化了，它把電腦從公司數(shù)據(jù)中心和信息技術(shù)部門解放了出來，使其變成了一種普遍使用的商業(yè)工具。在這一過程中，它也改變了公司組織電腦設(shè)備和操作的方式。放在辦公室員工桌上的個人電腦很快就互相組成了網(wǎng)絡(luò)，使雇員可以交換文件并共享打印機。陳舊的中央化的主計算機機房并沒有消失，它們被改造成一種新的數(shù)據(jù)中心。作為現(xiàn)代企業(yè)的動力房，這些數(shù)據(jù)中心包含存放公司最重要
數(shù)據(jù)的存儲系統(tǒng)，并包含強大的服務(wù)器電腦，以運行用來管理公司財務(wù)和運作的應(yīng)用程序。雇員個人可以用自己的個人電腦運行個人的程序，如微軟的Word和Excel，亦可通過個人電腦使用中央服務(wù)器上的程序和文件。由于個人電腦成了共用服務(wù)器的“客戶”，這一模式被稱為“客戶—服務(wù)器運算”，它成為公司運算在個人電腦時代的定義性模式，并且至今都一直是主導模式。
放在辦公室員工桌上的個人電腦很快就互相組成了網(wǎng)絡(luò)，使雇員可以交換文件并共享打印機。陳舊的中央化的主計算機機房并沒有消失，它們被改造成一種新的數(shù)據(jù)中心。作為現(xiàn)代企業(yè)的動力房，這些數(shù)據(jù)中心包含存放公司最重要數(shù)據(jù)的存儲系統(tǒng)，并包含強大的服務(wù)器電腦，以運行用來管理公司財務(wù)和運作的應(yīng)用程序。
“客戶—服務(wù)器運算”已證明是主計算機運算的鏡像，它使運算成為個人化的，但也使它變得非常沒有效率。公司的電腦系統(tǒng)和網(wǎng)絡(luò)，作為現(xiàn)代公司的數(shù)字化傳動裝置，在應(yīng)用成倍擴大后也已變得越來越復(fù)雜。這種復(fù)雜性的主要原因之一是，在電腦運算的軟、硬件方面歷來缺少標準，供應(yīng)商一般只推銷其自有品牌產(chǎn)品，而這些產(chǎn)品從設(shè)計上看與公司設(shè)備并不太協(xié)調(diào)。結(jié)果，公司的軟件程序一般只能在某種特定的操作系統(tǒng)、某種特定的微處理器、某種特定的數(shù)據(jù)庫、某種特定的硬件環(huán)境中運行。許多服務(wù)器電腦與多用途的主計算機不一樣，只能用作為單一用途電腦，只能運行一種軟件應(yīng)用程序或一種數(shù)據(jù)庫。每當一個公司購買或自編新的應(yīng)用程序時，它都必須購買和安裝一套專用電腦，而且每一臺這樣的電腦的配置，都需能應(yīng)付該應(yīng)用的最大理論需求值——即使這一最大負荷很少或從沒達到過。
單一用途電腦系統(tǒng)的普及，已導致電腦能力利用率的極端低下。有人最近對6個公司的數(shù)據(jù)中心做了研究，發(fā)現(xiàn)其1 000臺服務(wù)器的處理能力大部分只用了不到1/4。其他的研究表明，數(shù)據(jù)存儲系統(tǒng)的利用率也幾乎同樣低下，平均只達到25％～50%。在個人電腦時代到來之前，數(shù)據(jù)處理專家認為：節(jié)約運算資源不僅是經(jīng)濟上應(yīng)履行的責任，而且也是一種道德上應(yīng)履行的責任。科普作家布賴恩·海斯（Brian Hayes）回憶說：“浪費1個CPU周期或1個字節(jié)的存儲容量都曾是令人尷尬的失誤，用一臺大電腦運算一個小問題會被人認為是俗氣和沒有體育精神，就好比用炸藥炸魚。客戶—服務(wù)器模式扼殺了節(jié)約這一倫理標準，極度浪費已代替節(jié)儉，成了商業(yè)運算的定義性特征。”
客戶—服務(wù)器模式的復(fù)雜和效率低下，在過去的1/4世紀中已變得日益嚴重，而其原因就在于它的復(fù)雜和效率低下。當公司繼續(xù)增加更多應(yīng)用服務(wù)時，它們只好擴大數(shù)據(jù)中心，安裝更多機器，為舊機器重新編程，雇更多的技術(shù)人員來維持運轉(zhuǎn)。如再考慮到企業(yè)還要買備份設(shè)備（以防服務(wù)器或存儲器系統(tǒng)出故障），你就能認識到，正如調(diào)查所顯示的，企業(yè)界為信息技術(shù)做的多少萬億美元的投資中，有一大部分都浪費了。
另外還有其他成本呢，當數(shù)據(jù)中心已經(jīng)擴大并裝滿更多的電腦時，電的耗費量也飛速上升。據(jù)美國能源部勞倫斯·伯克利國家實驗室2005年12月的一份研究報告稱，一個現(xiàn)代的公司數(shù)據(jù)中心“消耗的電量是一個普通寫字樓的100倍”。這些研究人員發(fā)現(xiàn)，一個公司為維持一個大型的數(shù)據(jù)中心，每月即用掉100萬美元的電。當服務(wù)器數(shù)量增加，電腦芯片也更強大和更耗電時，用電量還會迅速上升。Google公司的電腦工程師路易斯·安德烈·巴羅索（Luiz André Barroso）做了一個結(jié)論：“如果電腦的（使用）效率沒有重大的改進，那么在今后幾年，其耗電量會很輕松就超過硬件成本，而且還可能超過不少�！�
客戶—服務(wù)器模式中固有的浪費對單個公司來說是挺麻煩的，但當你觀察各個行業(yè)的情況時，浪費問題就更嚴重，甚至說非常嚴重了。各公司如今的大部分軟件和幾乎全部硬件都和競爭者完全一樣。在作為購買者的公司看來，電腦、存儲系統(tǒng)、網(wǎng)絡(luò)互聯(lián)設(shè)備及使用最廣泛的應(yīng)用程序均成了商品。它們無法使一個公司與另一個公司有區(qū)別，而公司信息技術(shù)部的人員也是一樣的情況。他們大部分人都從事例行維護——與其他公司的同類人員干的是一樣的工作。由于人們復(fù)制出了幾十萬個獨立的數(shù)據(jù)中心，都用類似的硬件，運行類似的軟件，雇用類似的員工，因此給國家經(jīng)濟帶來嚴重的經(jīng)濟懲罰。它導致了經(jīng)濟的每一領(lǐng)域都存在信息技術(shù)資產(chǎn)過度積蓄的現(xiàn)象，從而影響了電腦自動化所激發(fā)的生產(chǎn)率收益。
在電腦應(yīng)用歷史上，電腦處理能力的擴大遠遠快過通訊網(wǎng)絡(luò)傳輸能力的擴大。這一差異意味著，如果一家公司在自己辦公室安裝了先進的電腦，并將其連入自己的局域網(wǎng)，那它只能獲得擁有先進電腦的好處。
主要的信息技術(shù)供應(yīng)商已利用企業(yè)的投資浪潮，變成了全球發(fā)展最快和最賺錢的公司之一。比爾·蓋茨的公司就是一個很好的例子，如今的公司不論多大，幾乎都會買微軟視窗和微軟辦公軟件供其白領(lǐng)雇員使用，在每臺個人電腦上安裝這些軟件并將程序例行地升級。大部分公司還會至少在自己的某些服務(wù)器上運行視窗操作系統(tǒng)，并在自己的數(shù)據(jù)中心安裝其他昂貴的微軟程序，如用于管理電子郵件系統(tǒng)的交換軟件。比爾·蓋茨的公司自建立以來的30年中，其年銷售額已上升到近500億美元，年利潤超過120億美元，并在銀行里有超過300億美元的存款，而且還有許多與微軟公司類似的公司，如軟件制造商甲骨文、SAP等，服務(wù)器供應(yīng)商如IBM和惠普，個人電腦供應(yīng)商戴爾及其他幾百個咨詢公司。這些公司全靠現(xiàn)代商業(yè)電腦運算的復(fù)雜性而生存，它們已高興地扮演了為信息技術(shù)軍備競賽供應(yīng)武器的角色。
為什么電腦應(yīng)用會以如此貌似不正常的方式發(fā)展？為什么電腦的個人化帶來了如此的復(fù)雜性和浪費？理由相當簡單。是因為有兩條定律在起作用。第一個，同時也是最著名的定律，是1965年由英特爾公司杰出的工程師戈登·摩爾（Gordon Moore）提出的。摩爾定律認為，微處理器的效能每1或2年即增加1倍。第二個定律是由摩爾同樣卓越的同事安迪·格魯夫在20世紀90年代提出的。格魯夫定律認為，電信部門的帶寬每一個世紀才增加1倍。格魯夫的定律主要不是想闡述技術(shù)事實，而是想對電話行業(yè)的停滯不前提出批評，但它也仍然表達了一個基本的真相：在電腦應(yīng)用歷史上，電腦處理能力的擴大遠遠快過通訊網(wǎng)絡(luò)傳輸能力的擴大。這一差異意味著，如果一家公司在自己辦公室安裝了先進的電腦，并將其連入自己的局域網(wǎng)，那它只能獲得擁有先進電腦的好處。如同直流電系統(tǒng)流行時的電一樣，人們這時尚無實際的方法可對電腦運算力做遠距離有效傳輸。
正如格魯夫的斷言所揭示的，人們長期以來一直公認：通訊帶寬的缺乏是一個阻礙因素，使人們無法有效進行高效率的電腦運算。人們一向知道，電腦運算力從理論上講和電力一樣，可以在大規(guī)模公用“電廠”中產(chǎn)生，并通過網(wǎng)絡(luò)傳輸?shù)礁鞯亍疫@種中央“發(fā)電機”就運營而言，會比分散的私人數(shù)據(jù)中心更有效率和靈活得多。還是在1961年的時候，當電腦科學家剛剛開始思考如何讓電腦互相對話時，在新興的網(wǎng)絡(luò)互聯(lián)領(lǐng)域，即有一名專家——約翰·麥卡錫（John McCarthy）預(yù)言說：“電腦運算有可能在未來成為一項公用事業(yè)，正如電話系統(tǒng)已成為一項公用事業(yè)一樣�！泵慨斣诰W(wǎng)絡(luò)互聯(lián)領(lǐng)域有了新的發(fā)展，就有一批倡導者站出來試圖把電腦公用運算搞成一筆大生意。在主計算機時代，就有公司在分時運算的基礎(chǔ)上將中央電腦租給其他企業(yè)使用，使后者能通過電話線與中央電腦直接連接。在20世紀70年代，一些公司（如“自動數(shù)據(jù)處理”公司）已開始在有償基礎(chǔ)上向社會提供某些例行的運算服務(wù)——其中包括工資數(shù)據(jù)處理。而在20世紀90年代，又出現(xiàn)了一大批“應(yīng)用服務(wù)提供商”，它們在大量風險資本的支持下，通過互聯(lián)網(wǎng)向企業(yè)傳輸軟件程序。
但所有這一切的嘗試都失敗了，或嚴重受挫，因為當時沒有足夠的帶寬，甚至在20世紀90年代后期，當電信業(yè)極力更新自身通信網(wǎng)絡(luò)時，寬帶能力仍然或是太昂貴，或是數(shù)量太少，使電腦公用運算公司在傳輸運算服務(wù)時速度太慢而且質(zhì)量不可靠，這與客戶自建的局域網(wǎng)的高速和可靠形成了鮮明的對比。于是企業(yè)界在數(shù)字傳輸能力方面仍然問題百出，只好將復(fù)雜、低效和浪費作為運營自動化的代價來接受。
但是現(xiàn)在，局面終于起了變化。聯(lián)網(wǎng)方面的阻礙在過去幾年已經(jīng)開始瓦解，幸虧通訊公司在網(wǎng)絡(luò)公司紅火時鋪設(shè)了一大批光纖電纜——據(jù)相關(guān)統(tǒng)計，它足以繞地球11萬圈以上——互聯(lián)網(wǎng)帶寬已達到又寬又便宜的程度。格魯夫的定律已被撤銷，而這一情況至少就電腦運算而言，已足以改變一切了。既然數(shù)據(jù)可以光速在互聯(lián)網(wǎng)上高速傳輸，終于能向遠方的用戶提供電腦的全部運算能力了。運行你的程序的服務(wù)器電腦可能是在本樓的數(shù)據(jù)中心，抑或是在本國另一端的某數(shù)據(jù)中心，那都沒什么關(guān)系，所有的電腦現(xiàn)在都是互聯(lián)和共用的——它們就像是一臺電腦。正如Google公司首席執(zhí)行官埃里克·施密特（Eric Schimidt）在1993年（當時他是Sun Microsystems公司的首席技術(shù)官）所預(yù)言的：“當網(wǎng)絡(luò)的速度與微處理器一樣快時，電腦就會虛擬化并通過網(wǎng)絡(luò)傳播。”
光纖互聯(lián)網(wǎng)對電腦應(yīng)用所起的作用，恰如交流電網(wǎng)絡(luò)對電所起的作用：它使（數(shù)據(jù)中心）設(shè)備所處的位置對用戶不再重要，但它的作用還不僅如此，由于人們對互聯(lián)網(wǎng)的設(shè)計是要兼容任何類型的電腦及任何形式的數(shù)字信息，因此它就扮演了英薩爾的旋轉(zhuǎn)變流器的角色：使根本不同的和以前互不兼容的電腦在一起工作，就如同一個單一的系統(tǒng)一樣，它將不和諧變成了和諧。通過為數(shù)據(jù)傳輸和翻譯提供一個通用媒質(zhì)，互聯(lián)網(wǎng)將刺激中央電腦運算工廠的形成，而這種中央工廠可同時為幾萬或幾百萬客戶服務(wù)。過去的公司別無選擇只好自己生產(chǎn)動力，但它們現(xiàn)在可從中央工廠購買動力（即運算）服務(wù)，這意味著它們終于可以擺脫數(shù)字傳動裝置了。
電腦運算的經(jīng)濟意義已經(jīng)變化了，而正是這個新的變化在引導著時局的進展。個人電腦時代即將讓位于一個新的時代：公用運算時代。
公用運算系統(tǒng)的成熟尚需許多年，這個新行業(yè)的先驅(qū)者，如同以前的愛迪生和英薩爾一樣，必將在商業(yè)和技術(shù)上遇到嚴重的挑戰(zhàn)。他們需要找出最好的辦法，來為不同種類的服務(wù)做測定和定價，他們需要在需求增長時更善于平衡負荷和管理差異系數(shù)，他們需要和各國政府合作，建立有效的調(diào)控機制，他們需要在保密性、可靠性和效率方面達到新的水準，最令人畏懼的是他們需要說服大公司放棄對自備電腦系統(tǒng)的控制并開始拆除投資巨大的數(shù)據(jù)中心，但這些挑戰(zhàn)終將被一一化解，正如歷史上已發(fā)生過的情況一樣。電腦運算的經(jīng)濟意義已經(jīng)變化了，而正是這個新的變化在引導著時局的進展。個人電腦時代即將讓位于一個新的時代：公用運算時代。 |