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倫敦典型的中產家庭居住區(qū)。記者 郭瑞
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中產階層在英國已經有近兩百年的歷史，其經濟、政治影響力不斷增強，得益于工業(yè)革命帶來的機遇和維多利亞時代寬松的社會環(huán)境。而這一階層的不斷壯大也為英國政治、社會的穩(wěn)定和經濟的發(fā)展作出了巨大貢獻，已經成為國家的“中流砥柱”。
貢獻了全國70%的個人所得稅
在英國，個人年收入超過2.5萬英鎊(約合4萬美元)、有房有車且受過良好教育的都算是中產階層。最新資料顯示，在全國約6100萬人口中，中產階層所占比率達60%到75%，隊伍非常龐大，由金融機構雇員、企業(yè)經理人、專業(yè)人士、技術人員、小業(yè)主、公職人員等構成，是社會肌體的主要組成部分。由于中產階層在英國政治、經濟、文化領域發(fā)揮著重要作用，有時甚至是決定性的作用，英國的歷屆政府都對這一階層非常重視，并有意識地加以培育和扶持。
中產階層是英國經濟發(fā)展最主要的驅動力。在英國，繳納個人所得稅最多的不是處在金字塔頂端的5%左右的富人，也不是年收入在2萬英鎊以下的工薪階層，而是中產階層，他們貢獻了全國70%左右的個人所得稅。因此，沒有中產階層，英國的財政收入將捉襟見肘，現(xiàn)在的軍事、經濟、教育強國也就無從談起。
中產階層還是英國市場上的消費主體，他們幾乎決定了英國消費品的定價和品位。對于主要靠內需拉動經濟的英國來說，近4000萬中產階層人士的消費傾向將決定它的發(fā)展前途。倫敦政治經濟學院經濟史專家肯特·鄧評論道：“是中產階層的興起和壯大保持了英國的經濟繁榮�！�
中產階層是英國政治和社會穩(wěn)定的基本保障。一些社會學家認為，工業(yè)革命之后，英國并沒有如一些人士預測的那樣出現(xiàn)嚴重的社會分化，資本主義也沒有滅亡，原因之一就是中產階層的形成和壯大。由于社會并沒有簡單地分裂成富人和窮人，而是出現(xiàn)了龐大的中間階層，窮人和富人這兩個“天然的敵人”才失去了相互斗爭的社會大環(huán)境，社會得以保持長治久安。
政府對中產階層的住房、融資有扶持
英國中產階層對國家的經濟貢獻最大，同時它又是極為脆弱的階層，一旦因經濟形勢不佳而失業(yè)或者因一場大病、一次意外事故而喪失元氣，他們很快會向下沉淪，跌入工薪和貧民階層。因此，英國目前的公費醫(yī)療、免費教育、養(yǎng)老保險和帶薪休假等制度既是對中產階層所作貢獻的回報，也為中產階層的進一步發(fā)展和壯大營造了有利的外部條件。
英國政府大力培育中產階層的一個典型例子，是保守黨前首相撒切爾夫人1979年上臺之后進行的住房改革。當時政府的相關法案規(guī)定，凡是租住公屋滿三年的英國公民，都可以33%的折扣將房子買下來；租住期達20年的，可以半價購買。據統(tǒng)計，在上個世紀80年代，英國總共有150萬幢公屋成為私產，不僅解決了廣大低收入階層的住房問題，穩(wěn)定了社會，而且許多家庭因此而加入了中產階層的行列。當時的環(huán)境大臣赫塞爾廷就評論說：“這項法案為本世紀最重要的社會革命之一奠定了基礎�！�
2007年全球金融危機暴發(fā)以后，英國經濟遭受重創(chuàng)，一些企業(yè)倒閉。在國民經濟中居重要地位的金融服務業(yè)受損最大，許多白領失業(yè)，一夜間有著穩(wěn)定收入的中產階層變成了貧民。為了幫助中產階層度過這場危機，英國政府在力所能及的范圍內鼓勵銀行恢復對中小企業(yè)的貸款，以維持最能“制造”中產階層的中小企業(yè)的生存；撥款4000萬英鎊對公司高管、職業(yè)經理人和其他失業(yè)人員進行求職培訓；動用1300萬英鎊資金向失業(yè)人員提供心理咨詢。
布朗首相表示，要利用國家的教育體系培養(yǎng)更多中產階層，讓多達75%的30歲以下年輕人接受高等教育。金融危機之后，英國各大院校擴大了研究生招生規(guī)模，以使未來的中產階層能夠繼續(xù)接受高等教育，避免出現(xiàn)本科畢業(yè)就失業(yè)的狀況。著名高等學府倫敦政治經濟學院近兩年的研究生招生擴大了近一倍，碩士和博士生的人數(shù)已經超過本科生。一些失業(yè)白領選擇去高校充電，既積累了學業(yè)資本，又度過了目前的就業(yè)困難期。
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