小企業(yè)是從雇工數(shù)量上來界定的，通常指的是員工數(shù)量地域500人的企業(yè)，以及更少雇工的合伙公司、攤鋪、小商小販。不少社會學(xué)家、政治家都推崇小企業(yè)的存在意義，包括其吸納就業(yè)、創(chuàng)造稅收、繁榮市場，為社會和產(chǎn)業(yè)提供配套服務(wù)等方面的功能。具有諷刺意味的是，所謂的合法避稅通常是大企業(yè)的專利，因而不同國家的企業(yè)稅主體通常都是小企業(yè)。
小企業(yè)的作用還不止于此。一些學(xué)者極力推崇宣稱，大企業(yè)充斥著官僚主義和對創(chuàng)新、創(chuàng)造的壓制，只有小企業(yè)才能成為個人智慧和創(chuàng)新力的載體。另外，從政治實踐的角度看，大企業(yè)確實更加熱衷游說政府出臺有利于己的政策，在行業(yè)內(nèi)部排斥競爭，嚴重損害公眾利益，小企業(yè)則不具備這方面的政治危險性。有研究者曾據(jù)此得出結(jié)論認為，小企業(yè)才是民主法治的基石。
不少人基于消費者（公眾）的視角，因為對大企業(yè)的強勢感到不滿，所以更傾向于欣賞小企業(yè)的存在。大企業(yè)“店大欺客”的現(xiàn)象從未消弭，進入大數(shù)據(jù)時代之后，大企業(yè)借助收集消費者隱私數(shù)據(jù)的便利，進一步提升了經(jīng)營霸權(quán)。而在文化領(lǐng)域，文化人一直在哀嘆獨立書店的沒落，對網(wǎng)上書店及連鎖經(jīng)營的大型圖書零售集團漸趨壟斷化的經(jīng)營態(tài)勢感到擔憂。
我們有關(guān)小企業(yè)的認識，很大程度上來源于經(jīng)濟學(xué)家、政治學(xué)者和媒體描繪的美國相關(guān)社會觀念。這種描繪傳遞了很多有價值的信息，清晰的反映了事實，也存在諸多不甚確切之處。舉例來說，具有創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)活力的美國小企業(yè)，其實基本上都是基于互聯(lián)網(wǎng)而興起的“輕公司”，其他領(lǐng)域和行業(yè)的小企業(yè)早就無法與大企業(yè)、連鎖企業(yè)進行有效競爭。大企業(yè)才是這個時代創(chuàng)新成果的最多持有者，也是經(jīng)濟增長的引擎。又如，小企業(yè)成為（美國）國家經(jīng)濟主體的時代，是在第二次工業(yè)革命之前的一百多年間（包括北美殖民地時期），那個轉(zhuǎn)折點之后，大公司當仁不讓的壓過了草根企業(yè)�？偠灾�，對小企業(yè)的存在意義、產(chǎn)業(yè)價值和社會功能得出結(jié)論，需要建立在確切清晰的事實和史實基礎(chǔ)上。
美國商業(yè)史專家曼塞爾·布萊克福德曾兩度出任美國經(jīng)濟和商業(yè)歷史學(xué)會會長，他所著的《美國小企業(yè)史》是一部在學(xué)界和企業(yè)界廣受好評的作品。《美國小企業(yè)史》一書分階段介紹了美國小企業(yè)的發(fā)展歷史，揭示了各行業(yè)領(lǐng)域的小企業(yè)的興衰秘密，并評述了美國官方自羅斯福新政以來促進小企業(yè)發(fā)展的政府政策。很顯然，這本書引進到我國內(nèi)地出版，不僅有助于讀者厘清美國經(jīng)濟發(fā)展特別是小企業(yè)發(fā)展興衰的真實情況，而且還能為我國當下提振小微企業(yè)發(fā)展的促進政策提供借鑒。
曼塞爾·布萊克福德指出，美國小企業(yè)發(fā)展的黃金期，出現(xiàn)在北美殖民地時期和建國初期。這一時期，美國經(jīng)濟快速增長，為小企業(yè)主創(chuàng)造了巨大的機遇，并且，受制于技術(shù)、市場與金融瓶頸，跨區(qū)域、跨國大企業(yè)的形成客觀上還受到諸多限制。美國從英國殖民統(tǒng)治下獨立，一定意義上擺脫了淪為后者貨物傾銷市場的命運。這些都推動了美國經(jīng)濟的發(fā)展，波士頓、費城、紐約、查爾斯頓都是在19世紀初成為了貿(mào)易中心城市。
當然，從18世紀中期到1880年之前，盡管受制于技術(shù)等瓶頸，在有限的市場競爭范圍內(nèi)，不同的小企業(yè)仍然演化出不同的專業(yè)服務(wù)水平，其中的佼佼者在后來成長為大企業(yè)甚至跨實業(yè)和金融的壟斷巨頭。
1880年后，美國各行業(yè)領(lǐng)域都出現(xiàn)了原有秩序的破壞者：大企業(yè)。這是工業(yè)化、技術(shù)變革、金融集中，以及19世紀中期掀起的鐵路建設(shè)熱潮打通了跨區(qū)域物流渠道等幾重因素的必然結(jié)果。新出現(xiàn)的大公司追求垂直整合，必然對原有的諸多小企業(yè)開展傾軋。大企業(yè)還在不斷改進其財務(wù)管理水平，這使得其經(jīng)營收益得以提高，足以彌補因大公司組織形成的官僚主義等內(nèi)部效率損耗。這一時期，也迎來了美國政府的職能和權(quán)力擴張，以反壟斷為核心的進步主義改革出臺了遏制大公司發(fā)展的諸多立法，一些超大規(guī)模的企業(yè)被強令分拆。盡管如此，大量的美國小企業(yè)在此時也很難擺脫出局命運�！睹绹∑髽I(yè)史》也指出，20世紀初，許多小企業(yè)主開始尋找大企業(yè)不容易構(gòu)建起垂直整合體系的行業(yè)領(lǐng)域，適應(yīng)季節(jié)性需求，憑借某種獨特的專業(yè)化工藝提高競爭力，探索適合的利基市場。
20世紀20年代至40年代，美國公眾對小企業(yè)的好感，開始成為一種足以改變政府政策導(dǎo)向的理想主義民意潮流。羅斯福新政時期，美國政府和國會都建立了專門的小企業(yè)發(fā)展促進部門，大量的聯(lián)邦公共資金被投入到扶持小企業(yè)發(fā)展之中。但效果卻很難令人滿意。曼塞爾·布萊克福德歸納指出，這期間，新成立的小企業(yè)很難成長，大企業(yè)比小企業(yè)更容易承接政府戰(zhàn)爭采購等公共采購項目，小企業(yè)應(yīng)對市場風險的能力更弱，扶持資金的發(fā)放也很難避免腐敗及其他方面的低效益。相比工業(yè)制造業(yè)，商業(yè)零售業(yè)中的大小企業(yè)之爭，勝利的天平更是全面倒向了大企業(yè)，不少小企業(yè)（獨立零售商）在美國政府多項專項法規(guī)的保護下仍然難以在競爭中求得生存。
二戰(zhàn)結(jié)束后，一直到1970年代，美國經(jīng)濟都獲得了快速發(fā)展，顯著的機遇部分緩和了大小企業(yè)的經(jīng)營矛盾。美國公民當中的小企業(yè)“神圣”理念（民主法治的基石），就此成為一種不可挑戰(zhàn)的意識形態(tài)。但這些都不足以改變各行各業(yè)集中度提高、大企業(yè)進一步占據(jù)壓倒性競爭優(yōu)勢的趨勢。直到1970年代后，隨著半導(dǎo)體行業(yè)的興起，硅谷小企業(yè)的成功崛起才改變了小企業(yè)的頹勢，但這樣的復(fù)興也是極其有限的。在1980年代之后，特別是冷戰(zhàn)結(jié)束后的全球貿(mào)易一體化進程中，美國的大企業(yè)借助產(chǎn)能轉(zhuǎn)移等戰(zhàn)略機遇受益，而越來越多依賴海外貿(mào)易生存的小企業(yè)卻逐次在海外競爭對手的重壓下垮塌。